Les gels désinfectants pour les mains (à l’exception de quelques rares produits non alcoolisés) contiennent au moins 70% d’alcool. Il s’agit généralement d’éthanol, ou moins fréquemment d’isopropanol, qui est le composant actif (désinfectant). D’autres produits sont ajoutés pour prévenir la déshydratation de la peau (par exemple, la glycérine) et pour rendre la formulation plus visqueuse (moins liquide). Ces gels peuvent également contenir des parfums. Cependant, l’efficacité et le risque reposent sur l’alcool.

Les distributeurs de gel hydroalcoolique dans les lieux publics sont souvent à hauteur des yeux pour les jeunes enfants. L’ouverture de la bouteille ou de la pompe est souvent partiellement obstruée par du gel séché, ce qui peut faire jaillir le gel dans une direction inattendue lors de l’utilisation. Il peut ainsi y avoir des éclaboussures dans l’œil. L’alcool est irritant pour les muqueuses. Lorsqu’on reçoit du gel dans l’œil, cela provoque une irritation, entraînant douleur, sensation de brûlure, rougeur et larmes. La vision peut parfois être altérée. Bien que les symptômes soient souvent légers, des lésions graves de la cornée sont possibles. Dans certains cas, un traitement chirurgical et un suivi à long terme sont même nécessaires.

Il arrive également que l’on ingère du gel hydroalcoolique. Parfois intentionnellement, mais souvent accidentellement, par de jeunes enfants ou des personnes atteintes de démence. Là encore, c’est l’alcool qui est à l’origine du risque. Chez les jeunes enfants en particulier, une intoxication alcoolique grave est possible. À titre de comparaison : la plupart des gels hydroalcooliques contiennent 70 à 85% d’alcool, tandis que la plupart des whiskys en contiennent environ 40%. En gros, un gel hydroalcoolique est donc environ deux fois plus fort que le whisky.