Arsenic, le roi des poisons
S'il y a un poison qui a joué un rôle majeur à travers l'histoire, c'est l'arsenic. De l'Antiquité à un passé encore récent, c'était un poison idéal pour les meurtriers vu qu’il était très difficile à détecter.
L'arsenic avait de nombreux ‘avantages’. Il était simple à produire, bon marché et facile à obtenir comme poison utilisé pour lutter contre les rats et autres ravageurs. De plus, il ressemblait très fort au sucre, de sorte qu'il suscitait peu de soupçons. Il pouvait être ajouté à la nourriture sans en affecter son odeur ou sa couleur. Le goût sucré ne laissait soupçonner que peu de mal.
L'impératrice Agrippine, épouse de l'empereur romain Claude et mère de l'empereur Néron, et de nombreuses femmes fatales après elle, ont utilisé l'arsenic comme leur arme de crime préférée. Selon certaines sources, l'empereur Claude a été victime du poison, tout comme le pape de la Renaissance Alexandre VI et beaucoup de ses contemporains. Une forte dose d'arsenic a également été trouvée dans les cheveux de Napoléon. Cependant, il n'a jamais été prouvé que l'ancien empereur français avait été assassiné. Le poison se trouvait peut-être dans le milieu de vie de l'empereur exilé. Et puis il y a encore la tueuse en série anglaise du 19ème siècle Mary Ann Cotton, qui a tué au moins 20 personnes avec de l'arsenic, dont plusieurs compagnons de vie et certains de ses enfants et beaux-enfants.
L'arsenic était également important sur le plan militaire. Il a été manipulé dans les gaz de guerre, y compris dans les dérivés de l'arsenic que sont le gaz d’éternuement et la lewisite. Ce dernier a été utilisé par les Japonais contre la Chine pendant la Seconde Guerre mondiale et par Saddam Hussein contre les Iraniens dans la guerre irano-irakienne dans les années 1980. Il n'était pas difficile de tuer des gens avec de l'arsenic, mais dans le passé il était également utilisé pour se suicider. Parmi les victimes, le jeune poète anglais Thomas Chatterton (1752-1770, voir tableau Henry Wallis: "La mort de Chatterton" (voir photo)).
L'arsenic a par ailleurs aussi été utilisé comme médicament. Charles Darwin a tenté de contrer son tremblement (mouvements incontrôlés), mais il n’est pas exclu que l'utilisation chronique du poison soit en partie responsable de sa mort.
Dans le passé, des dérivés de l'arsenic étaient entre autres utilisés dans la colle à papier peint et la peinture. Mais ces produits, lorsque certains micro-organismes rentraient en contact avec eux, produisaient un gaz très toxique qui a coûté la vie à de nombreuses personnes.
Dans plusieurs pays (par exemple le Bangladesh, le Mexique, l'Argentine, la Mongolie et Taïwan), des millions de personnes ont contracté une intoxication chronique causée par empoisonnement accidentel à l'arsenic, causé par la pénétration de l'arsenic naturellement présent dans les eaux souterraines. Ainsi, l'arsenic a coûté la vie à de nombreuses personnes à ce jour.